¿Qué pasaría si alguien te diera una caja con un botón que, al apretarlo, apareciera un millón de dólares pero, simultáneamente, se llevara la vida de alguien que no conoces? ¿Lo harías? ¿Y cuáles serían las consecuencias?
Estamos en el año 1976. Norma Lewis (Cameron Diaz) es profesora en un instituto privado y su marido, Arthur (James Marsden), es ingeniero de la NASA. Son, en todos los aspectos, una pareja normal que lleva una vida normal en las afueras de la ciudad con su hijo joven… hasta que un hombre misterioso con un rostro horrible y desfigurado aparece en su puerta y presenta a Norma su propuesta de vida alternativa: la caja. Norma y Arthur, que sólo tienen 24 horas para decidirse, se enfrentan a un dilema moral imposible. Lo que no saben es que, decidan lo que decidan, ya han empezado a desencadenarse terribles consecuencias. Pronto descubren que no pueden controlar las ramificaciones de su decisión y que éstas se extienden mucho más allá de su destino.

Walter Garber (Denzel Washington) es un controlador del metro de la Ciudad de Nueva York, cuyo apacible día se convierte en un caos cuando un audaz crimen es cometido: el secuestro de un tren de metro. Ryder (John Travolta), la mente criminal, líder de una banda criminal de cuatro delincuentes, amenaza con ejecutar a los pasajeros del tren de metro si en una hora no se le entrega un cuantioso rescate. Al tiempo que se incrementa la tensión bajo la que se encuentra Garber, éste utiliza su amplio conocimiento del sistema metroviario para burlar a Ryder y salvar a los rehenes. Aunque existe un enigma que Garber es incapaz de resolver: en el caso de que los ladrones se hagan con el dinero, ¿cómo piensan escapar?